Материал компании «Incrementum».
Добыча полезных ископаемых на астероидах
24 ноября 2023 года, без сомнения, стал самым важным шагом человечества в контексте приближения к добыче полезных ископаемых на астероидах. Именно в этот день космический аппарат НАСА и Массачусетского технологического института «OSIRIS-REx» вернулся из своего 7-летнего путешествия, доставив 250-граммовый образец с околоземного астероида Бенну. Это самый крупный образец астероидного материала со времен японской миссии «Хаябуса-2», вернувшей 5 граммов образца в 2020 году.
Однако, несмотря на этот успех, в состав обоих образцов астероида входили не металлы, а в основном грязь, пыль и камни. Поэтому первое, о чем следует помнить, когда речь заходит о добыче металлов на астероидах, — это то, что данная отрасль все еще находится в зачаточном состоянии. Тем не менее, за последние три десятилетия был достигнут существенный прогресс в деле обеспечения ее коммерческой рентабельности.
Примером такого прогресса может послужить миссия НАСА «Lucy». Это будет первый космический аппарат, который вернется на Землю из внешней части Солнечной системы, а именно, из Троянских астероидов Юпитера. Еще один пример - американо-итальянская миссия «DART», которая 26 сентября 2022 года осуществила первое в истории изменение траектории астероида после кинетического удара. Речь идет об астероиде под названием «Диморфос». Оба события являются важными в контексте создания возможностей для коммерческой добычи полезных ископаемых на астероидах.
В частности, миссия «Dart» помогает снизить риски добычи полезных ископаемых на астероидах, поскольку демонстрирует способность человечества перенаправлять траекторию движения фрагментов астероидов в сторону от Земли. Несмотря на это, ни «Dart», ни «Lucy» не представляют собой большой угрозы для баланса спроса и предложения золота или других металлов на Земле.
Вместо них мы должны обратиться к космическому аппарату НАСА «Психея», который отправился в свое путешествие 13 октября 2023 года для изучения одноименного астероида «16 Психея». Для сравнения: расстояние между «16 Психеей» и Землей в 580 раз больше расстояния между Землей и Луной, а площадь поверхности «16 Психеи» не превышает и 0,5% площади поверхности Луны. Более того, «16 Психея» относится к астероидам М-типа и, как считается, имеет ядро, состоящее на 60% из никеля и железа, а также содержит значительные жилы минерализации золота. Поэтому журнал «Forbes» был одним из бесчисленных СМИ, которые назвали общую стоимость «16 Психеи» в 10 тыс. квадриллионов долларов США - эта цифра не только в 38,5 млн раз превышает стоимость всего золота на Земле, но и в 96,1 раза больше объема мировой экономики в 104 трлн долларов США.
Поэтому неудивительно, что «16 Психея» называют «золотым астероидом». Однако, прежде чем толпы инвесторов бросятся продавать свое золото по огромным ценам, мы должны указать на недостатки нынешней методологии оценки ресурсов «16 Психеи». Во-первых, отсутствие конкретных геологических данных заставляет делать предположения, основанные на таких показателях, как плотность, на которые нельзя положиться для определения полной металлургической картины этого астероида. Следовательно, даже ведущие ученые не могут быть на 100% уверены в составе «16 Психеи». Например, Линди Элкинс-Тантон, вице-президент Межпланетной инициативы в Университете штата Аризона, в своей недавней научной статье заявила: «Неизвестно, является ли Психея целым телом или грудой обломков. Все еще существуют несостыковки в текущих данных».
В свете этих соображений цифра в 10 тыс. квадриллионов долларов США выглядит скорее как предположение, чем реалистичная оценка. Однако даже если допустить, что эти цифры точны, то все равно есть множество причин думать, что до коммерческой добычи полезных ископаемых на астероидах еще очень (очень) много (световых) лет.
Во-первых, текущая цена на золото почти наверняка не покроет расходы на геологоразведку. Это подтвердил обозреватель агентства «Bloomberg» Хавьер Блас, который подсчитал, что цена на такой драгоценный металл, как золото, должна подскочить в 140 тыс. раз, чтобы добыча астероидов стала рентабельной. Во-вторых, интерес к добыче такого объекта, как «16 Психея», сводится на нет именно по причине чрезмерного содержания в нем золота. То есть, золотодобытчики не будут тратить миллиарды долларов на добычу золота и его транспортировку на Землю, так как это приведет к переполнению запасов золота на планете, что обвалит цены на золото, а вместе с ними и их банковские балансы.
Откровенно говоря, даже если добыча на «16 Психея» начнется, то время, которое потребуется для возвращения золота на Землю, будет просто астрономическим. Планирование проекта «16 Психея» началось еще в 2011 году, когда группа ученых приступила к работе над предварительным докладом, который к 2016 году вырос до 1 тыс. страниц. После этого НАСА включило космические корабли в свою программу в 2017 году, что ознаменовало начало 6-летнего периода исследований и разработок, который продлился до запуска корабля «Психея» в 2023 году. Ожидается, что космический аппарат «Психея» состыкуется с астероидом в конце июля 2029 года, а затем вернется на Землю примерно в 2034 году. Разработка этих новаторских проектов отличается особой тщательностью, поэтому последующие исследования, скорее всего, займут еще 5 лет, то есть, это уже 2039 год. Именно тогда коммерческая добыча на астероиде «16 Психея» может стать осуществимой.
Эти факторы - длительное время и значительная стоимость доставки золота с астероида на Землю – объясняют то, почему эксперты горнодобывающей промышленности не считают, что добытое на астероиде золото станет угрозой для золотого запаса на Земле. Согласно общему мнению, со временем золото, добываемое на астероидах, станет все более значимым активом в том, что генеральный директор Канадской корпорации по добыче на астероидах Дэниел Сакс называет «самодостаточной космической экономикой». Аналогичного мнения придерживается и Эмили Кинг, основатель компании «Prospector», поисковой системы с искусственным интеллектом для институциональных инвесторов в горнодобывающую промышленность, которая утверждает, что «коммерческая добыча будет осуществляться в течение следующих двух десятилетий; однако коммерческая космическая экосистема в значительной степени сосредоточена на использовании добытых ресурсов в космосе, а не на возвращении их на Землю».
Сакс, чья компания занимается созданием лунной инфраструктуры, также добавил: «Ценность добычи золота на астероидах будет заключаться в его промышленной ценности в космосе, а не в денежном интересе на Земле», предполагая, что цена на земное золото может быть в некоторой степени защищена от рисков поставок золота с астероидов, по крайней мере до тех пор, пока в космосе не появится устойчивый промышленный (или денежный) спрос.
Кстати, в настоящее время золото в космосе вообще не ищут, и оно отсутствует в списках большинства добытчиков на астероидах. По словам Сакса, это объясняется тем, что «в основном внимание сосредоточено на льде, воде и гелии-3, последний из которых используется в термоядерных реакторах и должен поступить в распоряжение в течение следующих 10 лет». Поэтому, когда Нил деГрасс Тайсон утверждает, что «первым триллионером в истории станет тот, кто освоит природные ресурсы астероидов», вполне вероятно, что он имеет в виду другой тип золотой лихорадки, вызванной именно спросом на воду и лед, а не обязательно на драгоценные металлы.
Этот вывод подкрепляется такими примерами, как вышеупомянутая миссия «OSIRIS-REx», главной целью которой был поиск воды и льда, а также частная компания «TransAstra», занимающаяся космической логистикой, которая недавно получила финансирование от программы НАСА «Инновационные передовые разработки» (NIAC), направленной именно на создание технологий добычи воды и льда. Генеральный директор компании Джоэл Серсел утверждает, что со временем «будет иметь смысл добывать драгоценные металлы на небольших астероидах», однако ближайшая цель компании «TransAstra» - добраться до астероида размером с дом и извлечь из него около 100 тонн воды; этого объема достаточно, чтобы заполнить небольшой бассейн на заднем дворе. Учитывая стоимость доставки воды на орбиту, «эти 100 тонн воды стоят в космосе около 1 млрд долларов», - говорит Серсель, что совпадает с прогнозом Кинга о том, что «цена в космической экономике не будет зависеть от цены, определяемой на Земле».
Таким образом, существует вероятность того, что добыча полезных ископаемых на астероидах не окажет существенного влияния на цены на металлы на Земле, включая золото.
Впрочем, несмотря на все эти проблемы, масштабы возможностей добычи на астероидах, несомненно, привлекают капитал из тех мест, где традиционная добыча ведется редко. Компания «Astroforge», основанная в 2022 году, занимается добычей полезных ископаемых на астероидах, содержащих металлы платиновой группы, и является одним из таких предприятий. В мае 2022 года она привлекла значительный капитал в размере 13 млн долларов США. Аналогичным образом, стартап из Горной школы Колорадо, «Lunar Outpost», привлек в прошлом году 12 млн долларов США для финансирования запуска роботизированных луноходов, а школа в целом является получателем финансирования от НАСА, в частности, на разработку технологий добычи воды и льда.
С одной стороны, способность этих стартапов привлекать капитал может быть обусловлена предполагаемой привлекательностью добычи на астероидах по сравнению с земной добычей. В 2015 году она стала еще более привлекательной, поскольку в США был принят Закон о конкурентоспособности коммерческих космических запусков. Он заменил собой Договор о космосе 1967 года, который запрещал правительствам стран претендовать на контроль над «небесными телами», такими как Луна. Однако теперь у частных компаний стало меньше ограничений и больше стимулов для проведения добычи полезных ископаемых за пределами Земли.
С другой стороны, реальные мотивы для добычи полезных ископаемых на астероидах могут заключаться в огромном количестве объектов интеллектуальной собственности, поскольку большие объемы потенциальных патентов - например, от приложений искусственного интеллекта и недавнего патентного списка НАСА на «модульные» системы переработки в космосе - привлекают серьезные инвестиции. Согласно прогнозам, к 2025 году стоимость мирового рынка добычи полезных ископаемых на астероидах вырастет примерно до 3,87 млрд долларов США (с 712 млн долларов США в 2017 году).
